Esta semana, durante mi visita a Ecuador, pensé en una línea que no podemos ver, pero que separa los hemisferios norte y sur. Podemos pintarla en el suelo y fotografiarnos sobre ella. Pero detrás de esa imagen turística hay una pregunta extraordinaria: ¿cómo logramos medir un planeta sin poder verlo completo?
En 1736 llegó a la región de Quito una expedición científica franco-española. No buscaba demostrar que la Tierra era redonda; eso ya se sabía. El desafío era determinar cuánto se apartaba de una esfera perfecta. Para responder, había que convertir el paisaje en mediciones.
La estrategia fue tan ingeniosa como exigente: dibujar triángulos sobre el paisaje. Los expedicionarios medían una distancia inicial y los ángulos hacia puntos visibles en las montañas. Con trigonometría calculaban otras distancias y extendían la red. No necesitaban recorrer cada metro con una regla: podían deducirlo mediante geometría.
Después combinaron esas mediciones con observaciones de estrellas para determinar la longitud de un tramo de meridiano. Comparando resultados de distintas latitudes, incluidos los de otra expedición a Laponia, confirmaron que la Tierra estaba ligeramente achatada en los polos. Lo imperceptible se volvía medible.
Pero detrás de los cálculos había un enorme esfuerzo práctico: transportar instrumentos, corregir desniveles y repetir observaciones. No bastaba con conocer una fórmula; había que obtener mediciones fiables en condiciones difíciles. Ahí se encuentran ciencia e ingeniería: entre comprender un principio y hacerlo funcionar fuera del papel.
Hoy, la geodesia sigue estudiando la forma, las dimensiones y el campo gravitatorio de la Tierra. Con herramientas como el GPS podemos determinar posiciones mediante señales de satélites. Los instrumentos cambiaron, pero la necesidad es la misma: contar con referencias confiables para ubicarnos.
Esto no sirve únicamente para orientarnos durante un viaje. Construir carreteras, levantar mapas o conseguir que los extremos de un puente coincidan requiere referencias espaciales compartidas. Antes de construir sobre el mundo, necesitamos saber cómo medirlo. La precisión también sostiene nuestra vida cotidiana.
Quizá por eso visitar la Mitad del Mundo invita a mirar más allá de una fotografía. Esa línea nos recuerda nuestra capacidad de comprender lo que no alcanzamos a observar por completo. Con instrumentos, colaboración y paciencia, una pregunta aparentemente imposible puede convertirse en conocimiento.
La próxima vez que un mapa nos diga «usted está aquí», recordemos cuánto conocimiento cabe en ese punto. Porque antes de encontrar nuestro lugar en una pantalla, tuvimos que aprender a medir el mundo que pisamos.
“Cuando puedes medir aquello de lo que hablas y expresarlo en números, sabes algo acerca de ello.” — Lord Kelvin
El Ingeniero Regio
Dr. José Rubén Morones Ramírez
- Profesor e Investigador
- Centro de Investigación en Biotecnología y Nanotecnología (CIByN)
- Facultad de Ciencias Químicas
- Universidad Autónoma de Nuevo León.
